El administrador de la FAA, Bryan Bedford, aseguró que lo peor de la crisis ya pasó, aunque las aerolíneas todavía enfrentaban miles de cancelaciones y retrasos. Las autoridades investigan fallas en los sistemas de comunicación y radar durante trabajos de modernización. Crédito: Ashley Landis | AP
ESTADOS UNIDOS. — Las operaciones aéreas en Estados Unidos podrían recuperar la normalidad al finalizar este domingo, luego de una suspensión nacional que durante más de cuatro horas afectó el tráfico aéreo, provocó miles de cancelaciones y alteró los planes de viaje de pasajeros dentro y fuera del país.
Bryan Bedford, administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), reconoció que las aerolíneas todavía tendrían dificultades durante este sábado para reorganizar sus vuelos, pero expresó confianza en que la situación comenzaría a estabilizarse.
«Lo peor ya pasó», afirmó Bedford al referirse a una interrupción que obligó a detener temporalmente los despegues y generó consecuencias que continuaron incluso después de levantarse la suspensión.
El episodio, ocurrido el viernes, fue descrito como la suspensión nacional de vuelos más prolongada de Estados Unidos en los últimos 25 años y recordó la interrupción de enero de 2023, cuando una falla informática en un sistema de la FAA obligó a detener temporalmente las operaciones.
Una falla tecnológica bajo investigación
El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que el incidente estaría relacionado con trabajos de mantenimiento y modernización de la infraestructura tecnológica utilizada para administrar el tráfico aéreo.
Según su explicación, un contratista trabajaba en la sustitución de una sección de los antiguos cables de cobre por conexiones de fibra óptica. Durante esas labores se produjeron interrupciones intermitentes en las comunicaciones y los sistemas de radar, lo que habría generado una sobrecarga y obligado a suspender los despegues.
Las autoridades investigan si el problema se originó en una falla del equipo, específicamente de un enrutador, o en deficiencias durante los trabajos realizados por L3Harris Technologies.
«Nuestro contratista no estuvo a la altura del momento o el equipo no respondió», manifestó Duffy al explicar las posibles causas del incidente.
Miles de cancelaciones y conexiones afectadas
Aunque la FAA levantó la suspensión el viernes por la noche, las operaciones no pudieron restablecerse inmediatamente. La ubicación de los aviones y las tripulaciones fuera de sus posiciones habituales complicó la reorganización de los itinerarios.
FlightAware reportó más de 4,100 vuelos cancelados durante el sábado, mientras que la firma de análisis aeronáutico Cirium situó la cifra por encima de los 3,200.
La interrupción también afectó a pasajeros con conexiones nacionales e internacionales. Algunos tuvieron que permanecer durante la noche en los aeropuertos, mientras otros buscaron alternativas de transporte, alojamiento en hoteles o cambios en sus planes de viaje.
Andrew Charlton, director de la consultora Aviation Advocacy, explicó que la suspensión afectó aproximadamente a una cuarta parte de los 45,000 vuelos que operan diariamente en Estados Unidos.
El impacto también alcanzó las actividades deportivas. El partido de fútbol universitario entre Mississippi y Oklahoma tuvo que aplazarse un día y fue reprogramado para este domingo.
Modernización de una infraestructura envejecida
Duffy aseguró que ningún pasajero estuvo en peligro durante la interrupción y señaló que los más de 3,000 aviones que se encontraban en el aire cuando se emitió la orden pudieron aterrizar sin incidentes.
El funcionario también reconoció los desafíos que representa la antigüedad de parte de la infraestructura tecnológica del sistema de control aéreo estadounidense.
De acuerdo con sus declaraciones, aproximadamente el 70 % del cableado ya ha sido sustituido por fibra óptica, aunque todavía se requieren inversiones para modernizar torres de control, pistas y otros equipos.
La FAA inició el año pasado un programa de renovación tecnológica después de que el Congreso aprobara 12,500 millones de dólares para ese propósito. Sin embargo, el Departamento de Transporte estima que serían necesarios otros 30,000 millones de dólares para completar las mejoras.
Los problemas recientes no son aislados. En septiembre, una falla en una línea de fibra óptica, ocasionada durante trabajos de construcción, afectó las comunicaciones del control aéreo en el noreste del país y provocó retrasos en cientos de vuelos. También se han registrado interrupciones de radar vinculadas con equipos antiguos en el aeropuerto de Newark.
Steve Arroyo, experto en seguridad aeronáutica y expiloto de United Airlines, explicó que cuando los controladores no pueden comunicarse de manera confiable con los pilotos, detener los despegues constituye una medida necesaria para evitar riesgos durante las operaciones.
Duffy defendió la necesidad de completar la modernización de los sistemas de control aéreo y reiteró que las autoridades trabajan para determinar con precisión qué provocó la interrupción.
La expectativa oficial es que las aerolíneas recuperen progresivamente sus itinerarios y que el tráfico aéreo estadounidense opere con normalidad al cierre de este domingo.
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