INGLEWOOD, California (AP).– Un gol agónico de Mikel Merino en el minuto 88 certificó el pase de la selección de España a las semifinales de la Copa del Mundo 2026, tras derrotar en un emocionante y trabajado partido 2-1 a su similar de Bélgica en el SoFi Stadium. Con este triunfo, el conjunto ibérico mantiene su impresionante racha de imbatibilidad que se extiende desde marzo de 2023 y sella su boleto para un choque de titanes contra Francia el próximo martes en Arlington, Texas (zona de Dallas).
Merino, el centrocampista del Arsenal inglés, se vistió de héroe por segundo partido consecutivo viniendo desde el banquillo. El volante ingresó a la cancha al minuto 86 y, apenas en su segundo toque del balón, aprovechó un rebote corto dejado en el área por el guardameta suplente belga, Senne Lammens, tras un potente remate de larga distancia ejecutado por el juvenil defensor Pau Cubarsí. La historia se repite de forma exacta para Merino, quien venía de anotar también como sustituto en el tiempo añadido para eliminar a Portugal (1-0) en la ronda de octavos de final.
Terremoto en las porterías y variantes tácticas
El encuentro sufrió un giro dramático al minuto 71 cuando el portero titular de Bélgica, Thibaut Courtois, tuvo que abandonar el terreno debido a una aparente lesión en el muslo derecho, cediendo su lugar al joven Senne Lammens, arquero del Manchester United. España había inaugurado el marcador a la media hora de juego, luego de una combinación entre Lamine Yamal y Pedro Porro por la banda derecha que terminó en un disparo de Dani Olmo contenido por Courtois; el rebote fue fulminado por Fabián Ruiz, quien entró al once titular como una variante táctica del seleccionador Luis de la Fuente en lugar de Pedri González.
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Por el lado belga, el delantero del Atalanta, Charles De Ketelaere, inscribió su nombre en los libros de historia del torneo al minuto 41. De Ketelaere se impuso físicamente por todo lo alto a Cubarsí y conectó un soberbio cabezazo tras un centro preciso de Timothy Castagne, decretando el empate transitorio. Este tanto significó el primer gol que España encajó en todo el Mundial de este año, rompiendo una racha histórica del portero español Unai Simón, quien fijó un récord absoluto de 650 minutos consecutivos sin recibir goles en citas mundialistas, una marca que arrastraba desde el Mundial de Qatar 2022.
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